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La industria de grasas y aceites

uando hablamos de "grasas y aceites" en realidad nos estamos refiriendo a los triglicéridos de los ácidos grasos, que se encuentran presentes en las semillas de los vegetales y también en los tejidos animales.

Junto con las proteínas y los hidratos de carbono, las grasas y aceites constituyen uno de los tres tipos fundamentales de materias orgánicas que componen los organismos vivos, es decir, son elementos imprescindibles para la vida.

Fuentes y aplicaciones de las grasas y aceites

Existen numerosas variedades de plantas y animales que son fuente de grasas y aceites para el consumo o aplicación en diferentes procesos industriales. De las fuentes con origen vegetal cabe destacar la aceituna, coco, girasol, soja, colza, cacahuete, algodón, lino, palma, sésamo, ricino, cacao, maíz y cáñamo, entre otras. Entre las fuentes con origen animal, destacan el ganado porcino, vacuno, ovino, cetáceos (especialmente las ballenas) y el bacalao.

En la alimentación, las grasas y aceites son una importante fuente de energía, por su contenido en ácidos grasos (ácido oleico, palmítico y esteárico). Se encargan de transportar las vitaminas que son solubles en grasa, así como de suministrar los ácidos grasos esenciales para el organismo y el buen funcionamiento metabólico.

Las margarinas se elaboran industrialmente hidrogenando grasas, normalmente insaturadas

El sector industrial de grasas y aceites alimentarios, fabrica en la actualidad una gran variedad de productos, incluyendo mantequillas y margarinas, cada vez con más grasas insaturadas en respuesta a la demanda de los consumidores, que buscan productos cuyas grasas añadidas no sean perjudiciales para la salud.

Muchos de estos productos se elaboran con grasas vegetales, o con mezclas de grasas de procedencia vegetal y animal. Las margarinas vegetales son un ejemplo de productos elaborados industrialmente, en el cual se inyecta hidrógeno a un aceite, por ejemplo de maíz, para obtener una consistencia similar al de la mantequilla.

Imagen de un jabón fabricado con aceite de oliva. Foto www.jaboneriagalesa.com

En algunas industrias, los aceites constituyen la principal materia prima con la que se elaboran variados artículos: detergentes, jabones, pinturas, barnices, lacas, lubricantes, velas, etc. Además, son elementos empleados en determinados procesos, como el curtido de pieles, y también como productos de inicio en síntesis químicas.

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